СЕКРЕТНОЕ ОРУЖИЕ
Интерес к ученым у разведслужб появился давно. Ведь секреты дамасской стали или китайского пороха создавали огромное преимущество на поле битвы и порой могли предрешить исход целой войны. Оружие становилось все совершенней, и, соответственно, роль науки только возрастала. Поэтому неудивительно, что в истории разведки можно встретить немало имен ученых мирового уровня. Например, биолога Луи Пастера или изобретателя Томаса Эдисона. А о приключениях петербургского профессора Пафнутия Чебышева, сумевшего вывезти в ящиках из-под бургундского вина компоненты нового стрелкового оружия, когда-то говорили по всей стране.
Менделеев профессиональным разведчиком не был, но, когда Морское министерство попросило его помочь добыть секрет бездымного пороха, согласился не раздумывая. Порох, который в то время использовала артиллерия, создавал столько дыма, что через него невозможно было рассмотреть поле битвы и неприятеля. Кроме того, он очень боялся сырости. А французы к тому времени уже научились получать бездымный порох (названный пироксилином), по своим боевым свойствам превосходивший все аналоги. И это реально угрожало обороноспособности России.
Менделеев отправился во Францию. По официальной версии, для «ознакомления с работой крупных промышленных предприятий». Колеся по стране, Дмитрий Иванович сумел побывать во многих химических лабораториях и даже проникнуть на завод, который поставлял армии бездымный порох. Однако раскрыть военную тайну это не помогло. Французы хранили ее за семью печатями. Тогда ученый нашел другой хитроумный способ добиться цели. Он узнал, что к заводу подведена отдельная железнодорожная ветка, скупил все местные газеты и справочники (тогда, кстати, публиковали расписание не только пассажирских, но и товарных поездов), изучил другую доступную статистическую отчетность. И на основании полученной информации о поставках на завод целлюлозы, серной и азотной кислот смог вычислить примерные пропорции химического состава французского пироксилина. А чуть позже даже усовершенствовать его.
Бездымный порох, который подарил армии Менделеев, был успешно апробирован артиллеристами на Волковом поле Санкт-Петербурга. Скорость его сгорания обеспечивала большую дальность и точность стрельбы, а от пироксилина наш порох отличался еще и тем, что годился для крупнокалиберных орудий. Словом, российский генеральный штаб по достоинству оценил труд ученого. Заметили Менделеева и в Европе – его трижды выдвигали на Нобелевскую премию, но он ее так и не получил. Впрочем, по сравнению с тысячами жизней наших солдат, которые спас бездымный порох, это, согласитесь, мелочь.